300 tiburones (o mas) a pocos centimetros

Llego Rafael, el biologo, temprano en la manana con su hijo Emilio en un bote que se llama Grampus (el nombre del primer delfin-ballena que Rafael vio cuando se mudo a Yucatan hace 25 anos). Los ultimos reportes eran buenos, se hablaba de un cardumen muy grande de tiburones no muy lejos de Isla Mujeres. Luego de una hora y media de viaje Rafael detuvo el barco y a los pocos segundos vimos a nuestro lado la aleta de un tiburon inmenso, del tamano de nuestro bote, que se paseaba en la superficie con la boca (inmensa) abierta. Boquiabierto el tiburon y boquiabiertos nosotros nos colocamos la mascara y las chapaletas (aletas) para saltar al agua. Cuando nos acercamos al borde para zambullirnos empezamos a ver mas tiburones, 10, 20, 30,"cuantos hay Rafael?", "mas de cien seguro" nos respondio tratando de no exagerar. Saltamos al agua sin imaginar lo espectacular de la experiencia. La temperatura estaba perfecta, pocas olas, y de repente decenas de tiburones nadando lentamente a nuestro lado, rodeandonos como si no existieramos, nadando hacia nosotros y esquivandonos en el ultimo segundo. Son grises e inmensos, miden desde 5 metros los mas pequenos hasta 10 o mas los mas grandes. Van muy cerca de la superficie con la boca abierta aspirando agua repleta de hueva de bonito, un banquete tropical que dura de mayo a septiembre. Nos acercamos a tres centimetros de ellos, nadamos a su lado, nos tocan con sus colas, vemos las remoras que van felices pegadas a la espalda, las branquias, la barriga. Emilio nos acompana de cerca con una camara (muy pronto colocare las fotos y el video que tomo) y Rafael nos ve sonriendo desde el bote: "son probablemente 300" nos grita y luego nos dice "bienvenidos a mi oficina". Y pueden ser facilmente 300 o mas, adonde volteamos vemos aletas y colas, bocas inmensas que van barriendo el agua. Duane, que ha buceado mucho muchisimo por muchos anos, me dice que es tal vez la mejor experiencia marina que ha tenido (este ano Duane ira al Pacifico a nadar con ballenas grises, esa probablemente le gane a esta). Estamos emocionados (hasta hacemos "high five" en un momento), no nos cansamos se seguirlos, de nadar con ellos, tienen unos ojos muy pequenos que nos ven fijamente cuando pasan a nuestro lado. Aunque es el pez mas grande del mundo se sabe muy poco del Tiburon Ballena, apenas hace 15 anos que se comenzo a estudiarlos y en Mexico hace 7. Nos cuenta Rafael que hay dos poblaciones, una en el Pacifico -donde la sopa de aleta de tiburon los tiene amenazados- y otra en el Atlantico. Son peces tropicales y subtropicales aunque se les ha visto ocasionalmente en aguas mas frias. Nadan hasta 7000 millas en un ano. Nunca se ha visto ejemplares de menos de dos metros, se sospecha que viven muy profundo hasta que llegan a los 3 o 4 metros de largo. Solo hay un punado en cautiverio, un par en Atlanta, dos o tres en Japon y algunos en Taiwan (al de Dubai lo soltaron). Esta es la congregacion mas grande del mundo y hoy es uno de los dias que mas tiburones han visto juntos. En el fondo a lo lejos se ven tambien por momentos, como en un concierto, rayas inmensas nadando. "A veces pasan delfines" me dice Emilio, como advirtiendome que todavia se puede poner mejor. Rafael comienza a senalar tiburones que el ya reconoce, algunas veces por heridas en las aletas, " a ese lo veo cada ano desde 2005", "a ese lo hirio un bote", algunos tienen etiquetas que Rafael les ha colocado para hacerles seguimiento por satelite "el numero 803 es uno que marcamos hace poco" me dice contento cuando nos pasa al lado, "el ano pasado encontraron una de nuestras etiquetas entre Brasil y Surafrica" nos cuenta emocionado. Luego de varias horas en el agua subimos al bote sonrientes y cansados. Una hora y media de vuelta al hotel (yo algo mareado). Al llegar, un poco de piscina, un masaje, algo de lectura y una buena cena de pulpo y langostinos al borde del mar escuchando historias de Duane y sus islas. Yo, que soy un islologo enclosetado, lo escucho hipnotizado. "En el 2012 vamos a Uganda" me dice, "a ver un proyecto nuestro en una isla del Lago Victoria y luego a ver gorilas". Yo voy seguro, Duane lo sabe.

Un hombre entre tiburones en Isla Mujeres

Dios tiene maneras inesperadas de manifestarse. Fueron menos de cuatro horas de Newark a Cancun, media hora en taxi, 25 minutos en bote y a la una ya estaba sentado al borde del mar en un magnifico restaurante -de mesas y sillas de plastico y arena en el suelo- comiendo un ceviche espectacular, indeciso entre el mero o el pargo (gano el mero). De fondo una musica de Marimba, Osvaldo y Walter son los dos musicos. Son hermanos, Osvaldo tiene 85 anos y Walter, el chiquito, 82. Tocan maravilloso. Ambos llegaron de Chiapas; "aqui se vive mejor", me dicen al unisono. Se vinieron hace ya 45 anos, el subcomandante Marcos no habia nacido aun. Pido una cerveza, me siento a leer y escuchar musica, el mar azul turquesa. Me traen el pescado y un coco frio. Que mas puedo pedir? Y de repente, aqui viene Dios con sus sorpresas, me toca un nino la espalda, me volteo y como una aparicion veo que me esta ofreciendo (en ingles) un racimo de mamones (mamoncillos, quenepas...una fruta entranable de mi infancia en Venezuela). Le compro dos racimos (estan muy dulces) y, ahora si, a disfrutar del momento.
Estoy en Mexico para nadar tres dias con el "Rhincodon Typus" mejor conocido como Tiburon Ballena. El Tiburon Ballena es el pez mas grande del mundo llegan a medir hasta 12 metros de largo y pesan 20 toneladas o mas (se piensa que viven un promedio de 100 anos, como los marimberos de Chiapas). Normalmente solitarios, en Mexico es el lugar donde se congregan los grupos mas grandes, algunas veces de hasta trescientos tiburones. Vienen a las costas de Yucatan en los meses de junio y julio a comer las huevas de los pargos. A pesar de su tamano, los tiburones ballena son totalmente inofensivos, comen plancton y pequenos organismos. Somos tres en el grupo, Duane - el director de Seacology (una organizacion sin fines de lucro que se dedica a financiar proyectos ambientales en islas alrededor del mundo), Rafael (el cientifico mexicano encargado del programa de proteccion de los tiburones ballena) y yo. Saldremos por tres dias con un bote del gobierno mexicano a nadar con los tiburones y reunir data. Llevan meses sobrevolando el area y siguiendo los cardumenes, hace dos dias vieron 100 pero no hay garantia de que los veremos este fin de semana. Ya veremos si tenemos suerte.
Hoy, mientras esperaba que llegara Duane, alquile una bicicleta y recorri la isla. Es pequena y muy tranquila pero, lamentablemente, ha sido devorada por el "progreso" desordenado. Esta muy construida (y mal construida) con basureros y aguas negras por todos lados (hay afiches electorales en muchas paredes, mi favorito es uno que dice "Agapito, confiamos en ti"). No queda casi ningun tramo de la costa sin hoteles o casas y la playa, la playa norte que es la mejor, esta abarrotada de gente, asfixiada de sombrillas y vendedores. Yo sigo en mi bicicleta sudando el coco y la cerveza mientras me pasan los carros y las motos a toda velocidad (en una moto van tres personas, un senor, su esposa y el hijito amamantando!) Vuelvo al hotel y me voy a nadar al mar. Tengo que ir escondido porque hay un grupo de Houston que conoci en el barco y que insisten en adoptarme. Son muy amigables, quieren que este con ellos, me ofrecen Doritos y tequila, yo muy amablemente les digo que no (ellos, que tienen mi edad, estan en una onda de spring break). Prefiero leer y descansar un poco. Manana temprano viene a buscarnos Rafael. Si hoy consegui mamones sera mucho mas facil encontrar a los tiburones.